День зимнего солнцестояния — первый в череде зимних праздников. В этот день многие языческие племена ранее отмечали Новый Год. Празднование зимнего солнцестояния (ок. 21 декабря) и летнего солнцестояния (ок. 21 июня) являются, скорее всего, самыми древними из всех человеческих ритуалов. Для земледельческих и скотоводческих племен прошлого, полностью зависящих от прихотей погоды и климата, зимнее возрождение солнца было не рядовым событием, а вопросом выживания.
Солнцеворот издавна отмечался всеми народами и лежит в основе многих религиозных праздников, в том числе Рождества и праздника рождения Митры.
Древний Рим.
В конце декабря, в дни зимнего солнцестояния, римляне совершали сатурналии - празднества в честь бога Сатурна (Dies Nаtаlis Solis Invicti - "день рождения Солнца непобедимого"). В те же дни по всей Римской империи широко отмечалось рождение солнечного бога Митры.
Люди придавали огненному празднику с кострами, свечами и огненными змеями символическое значение. Считалось, что такой праздник поможет Солнцу преодолеть границу и удлинить день.
Древняя Русь
Солнцеворот (солноворо́т) — древнерусское название дня солнцестояния. Традиция отмечать день солнцеворота зародилась в глубокой древности. Славяне считали, что именно в тот момент, когда день начинает прибывать, рождается Даждьбог – податель тепла и света. Самый короткий день в году носил название «карачун» . У древних славян 21 декабря начинался Колядень - первый месяц зимы и нового года. В этот же день, в соответствии с природными ритмами, отмечали рождество Коляды, ипостаси одного из главных славянских богов, Дажьбога, воплощавшего Солнце. После него начинались обряды, посвященные душам умерших предков: готовились ритуальные блюда для поминовения, в ночь на 25 декабря разводили костры из соломы для того, чтобы души предков «грелись» . С 25 декабря по 6 января проходили Святки. Наиболее известным элементом, связанным с которым, являются колядования и святочные гадания.
Празднование Святок (Рождества и Нового года) , наполненное весельем, вкусной едой и магическими ритуалами, растягивалось на 21 день, помогая скоротать темный и холодный зимний период. Считалось, что во время зимнего солнцестояния граница между миром видимым и миром богов и духов становится наиболее тонкой и поэтому в это время легче всего получить ответ от богов именно в это время. Главным атрибутом празднества был костер, изображающий и призывающий свет солнца, которое после самой долгой ночи в году должно было подниматься все выше и выше. Ритуальный новогодний пирог - каравай - по форме тоже напоминал солнце. Во время зимнего солнцестояния производили символические действия с огнем. Огонь присутствовал в виде свечей, которыми украшали жилища и деревья вокруг дома, призывая добрых духов - усопших предков, оберегающих своих живущих на земле родственников (отголоски этого старинного обряда - популярные сегодня гирлянды из огней, которыми мы украшаем свои елки и дома внутри и снаружи) . Вечнозеленые растения, без которых не обходятся зимние праздники сегодня (остролист, плющ, омела и сама рождественская елка) символизируют вечную жизнь и напоминают о том, что зимние холод и темнота обязательно уступят место весеннему теплу и зелени.
Вполне предсказуемо сходство смысла и ритуалов древнеславянских Святок с кельтским Новым годом - Самайном, а также северо-европейскими празднованиями зимнего солнцестояния: в кельтской традиции - Alban Arthan (Свет зимы) , в скандинавской - Yule или Yuletide (колесо) .
Скандинавские страны
Йоль (21-22 декабря по современному календарю) — праздник, который отмечает момент, когда Солнце проходит точку самого короткого дня и самой длинной ночи. Само слово Yule, Йоль, Юл, означает вращение, кручение, колесо, поворот. В русском - Юла. Праздни Yule - Юлы в русском язычестве называют Солнцеворот.